La teoría que presenta esta autora, se denomina Teoría Enfermera de Déficit de Autocuidado. Esta es una teoría general, la cual está compuesta por tres teorías relacionadas:

La Teoría de Autocuidado:        

En su teoría, Orem toma al individuo de manera integral, situando los cuidados básicos en el centro de la ayuda al ser humano para mejorar su calidad de vida.

Define a la enfermería como el arte de actuar por la persona incapacitada, ayudarla a actuar y/o brindarle apoyo para aprender a actuar por sí misma con el objetivo de ayudar al individuo a llevar a cabo y mantener por sí mismo acciones de autocuidado para conservar la salud y la vida, recuperarse de la enfermedad y/o afrontar las consecuencias de dicha enfermedad.

El principal concepto de la teoría de Dorothea es el de autocuidado, el cual consiste en la práctica de actividades que las personas llevan a cabo en determinados periodos, por si mismas e interesándose en mantener un funcionamiento sano y poder continuar con el desarrollo personal y el bienestar mediante la satisfacción de requisitos reguladores. Este se debe aprender y se debe desarrollar de manera deliberada y continua, conforme con los requisitos reguladores de cada persona.

Orem plantea que las actividades de autocuidado se aprenden a medida que el individuo madura y son afectados por las creencias, cultura, hábitos y costumbres de la familia y de la sociedad. La edad, el desarrollo y el estado de salud puede afectar la capacidad que tenga el individuo para realizar las actividades de autocuidado.

Con el fin de lograr el bienestar, se deben tener en cuenta una serie de requisitos propios del autocuidado, estos son un consejo sobre las acciones que se deben llevar a cabo porque son necesarias para la regulación del funcionamiento y desarrollo humano.

Plantea tres tipos de requisitos de autocuidado:

Los requisitos de autocuidado universales:

1.         El mantenimiento de un aporte suficiente de aire.

2.         El mantenimiento de un aporte suficiente de alimentos.

3.         El mantenimiento de un aporte suficiente de agua.

4.         La provisión de cuidado asociado con los procesos de eliminación.

5.         El mantenimiento de un equilibrio entre la actividad y el descanso.

6.         El mantenimiento de un equilibrio entre la interacción social y la soledad.

7.         La prevención de peligros para la vida, el funcionamiento y el bienestar humano.

8.         La promoción del funcionamiento humano y el desarrollo en los grupos sociales de acuerdo con el potencial humano, las limitaciones humanas conocidas y el deseo humano de ser mortal.

Los requisitos de autocuidado de desarrollo:

1.         Provisión de condiciones que fomentan el desarrollo.

2.         Implicación en el autodesarrollo.

3.         Prevenir o vencer los efectos de las condiciones y de las situaciones vitales que pueden afectar de manera negativa al desarrollo humano.

Los requisitos de autocuidado en caso de desviación de salud:

Estos requisitos surgen del estado de la enfermedad y las medidas usadas en su diagnóstico o en su tratamiento. Implican la necesidad de introducir cambios en el estilo de vida.

Las enfermeras/os intervienen cuando el individuo no puede realizar el autocuidado, de aquí surgen los métodos de asistencia de enfermería que plantea la autora, los cuales se basan en la relación de ayuda y/o suplencia de las enfermeras/os hacia el paciente, y son:

1.         Actuar en lugar de la persona.

2.         Ayudar u orientar a la persona.

3.         Apoyar física y psicológicamente a la persona.

4.         Promover un entorno favorable al desarrollo personal.

5.         Enseñar a la persona.

La Teoría de Déficit de Autocuidado:

Esta teoría establece que las personas están sujetas a las limitaciones relacionadas o derivadas de su salud, lo que los conduce a la incapacidad para llevar a cabo el autocuidado, o hacen de ese algo ineficaz o incompleto.

Existe un déficit de autocuidado cuando la demanda de acción es mayor que la capacidad de la persona para actuar. La existencia de un déficit de autocuidado es la condición que legitimiza la necesidad de cuidados de enfermería.

Cuando existe el déficit de autocuidado, las enfermeras/os pueden compensarlo por medio del Sistema de Enfermería.

La teoría de los Sistemas Enfermeros:

El tipo de sistema hace referencia al grado de participación de la persona para ejecutar su autocuidado. Una persona o grupo puede pasar de un Sistema de Enfermería a otro en cualquier circunstancia, o puede activar varios sistemas al mismo tiempo.

Sistema parcialmente compensador: cuando el individuo presenta algunas necesidades de autocuidado por parte de la enfermera/o, estos interactúan para satisfacer las necesidades de autocuidado en dependencia del estado del paciente.

Sistema totalmente compensador: cuando el individuo no puede realizar ninguna actividad de autocuidado. Implica una dependencia total.

Sistema de apoyo educativo: cuando el individuo necesita orientación y enseñanza para llevar a cabo el autocuidado, la enfermera ayuda al paciente con sus consejos, apoyo y enseñanzas.